第一雙手工鐵製的溜冰鞋是在十六世紀時所發明，而北歐國家把它用來作為比賽用途。十九世紀下半期，競速滑冰比賽突然在美國流行起來。國際比賽始於1890年，男子競速滑冰在1924年時成為冬季奧運項目之一，女子競速滑冰則是在1960年。
競速滑冰分為短道和長距離兩個項目，比賽時一次下場四～六位選手（長距離可下場更多選手）或兩位選手互比，速度最快的選手會贏得距離賽或奧林匹克式競賽。從過去到現在未曾有過兩位選手在同一時間內到達。
距離賽或奧林匹克式競賽競速滑冰選手的速度可達到平均每小時35英哩，短道競速滑冰選手在彎道剪冰時身體側身65度角以維持平均每小時30英哩的速度，在10000公尺世界紀錄中，選手的平均速度為每小時27.6英哩。比賽項目還有接力和馬拉松。
美國國際競速滑冰協會負責舉辦世界距離賽或奧林匹克式競賽的長距離和短道競速滑冰比賽，美國業餘競速滑冰聯盟則負責當地、區域性及國際分齡競速滑冰長距離／短道競速滑冰比賽。這個章節所要介紹的規則就是根據上述兩個組織所制訂。